La Via Làctia és una galàxia
de forma d'espiral on es troba el sistema solar .
Està formada per més de 200 mil milions d'estels (alguns estudis
recents li atribueixen més de 400 mil milions d'estels) iguals o semblants
al nostre Sol,
i els seus planetes ,
juntament amb milers de nebuloses. Tot fa suposar que al centre de la Via Làctia hi ha
un forat negre
supermassiu; tanmateix, és molt difícil que es pugui detectar a causa de la
gran densitat d'estels
que hi ha a la part central d'una galàxia. Totes les estrelles que veiem en el
cel formen part de la nostra galàxia, i són les que formen les agrupacions anomenades constel.lacións
L'aspecte lletós de la part central de la nostra galàxia observada a ull nu
des de la
Terra en va originar el nom de Via Làctia, és a dir camí de llet, com
s'explica al mite d'Hera
i Alcmene.
La Via Làctia és un gegant entre les galàxies:
té una massa
d'entre 750 mil milions i un bilió masses solars.
Té forma de llentia, amb un diàmetre d'uns 100.000 anys-llum
i un gruix d'uns 10.000 anys-llum. El nostre sistema solar
es troba a uns 30.000 anys-llum del centre de la galàxia.
Els diferents materials que constitueixen la Via Làctia (estels i núvols
de gas i pols) estan animats d'un moviment de rotació entorn de l'eix més curt
amb una velocitat angular que és més elevada com més a
prop del centre es troben.
En determinades zones de la Via Làctia d'elevada concentració de pols i gas
es produeix el naixement de nous estels. La densitat d'estels (és a dir, la
quantitat que hi ha per unitat de volum) també depèn de la distància al centre
galàctic: és més elevada com més a prop del centre.
